1880年，中国的茶叶出口达到顶峰，数量约为2亿斤，其中对英国的出口为1.27亿斤，占63%。
之后，曾经享誉世界的中国茶叶，逐渐在国际市场上丧失了竞争力，出口直线下坠。
对英国的茶叶出口量，从1880年的1.27亿斤，陡降到1899年的0.06亿斤，20年时间锐减94%。
18~19世纪，茶叶曾占中英航线%的货值，英国数千万两白银源源不断流入中国。
英国人辛辛苦苦搞殖民地，赚取的财富、开采的银矿，一多半通过茶叶、瓷器、丝绸等贸易，最终被中国赚取了。
要想快速缩小逆差，莫过于让自己成为茶叶生产国，但英国阴湿多雨，日照不足，不具备茶叶生长的气候。
英国植物学家建议，与中国毗邻的英属殖民地，有三个地方适合种植茶叶：印度的阿萨姆邦、锡金的大吉岭地区、热带岛屿锡兰（斯里兰卡）。
1834年5月，英国茶叶委员会派出秘书乔治·戈登，从中国偷回了8万颗种子，在阿萨姆、大吉岭、锡兰试种茶树成功。
1848年6月，派出植物标本采集专家罗伯特·福琼，用两年多时间，走访了中国的各大茶叶高产区，对所到之处的气候、土壤，以及茶叶种植、采摘和加工技术，都作了详细的记载。
1851年2月，福琼把在中国采集的2万茶叶种子，装了整整16个巨大的玻璃柜，并带上8名福建武夷山的制茶师傅，以及大批的制茶设备工具，从上海坐帆船抵达印度加尔各答。
1899年，阿萨姆地区的茶园扩大到1350平方公里，锡兰的茶园面积达到1550平方公里。
随着茶园的不断扩大，茶叶揉捻机、西洛钩式焙炒机、茶叶解块机、茶叶分拣机、快压卷机、茶叶打包机……各种制茶机器也纷纷诞生。
19世纪末，印度已实现揉茶、切茶、焙茶、筛茶、装茶等各个环节的机械化，生产效率比中国高了一百多倍，一下子就拉开了生产成本的差距。
另外，中国茶叶在运上英国商船之前，三分之一的成本花在从产茶区运往港口的路上，“过路费”达到几十种。而阿萨姆邦、锡兰的茶园建有铁路直通码头，节省了这些成本。
中国茶叶对英输出的重要口岸福州的海关报告说：“目前印度和锡兰茶在价格及质量上不仅已打垮福州的低级茶，而且还打垮了一些高级茶，并很快使福州茶日益丧失其最好的销场——英国及其殖民地”。
至此，英国凭借70年的努力，终于取代中国，成为世界上最大的茶叶帝国。英国公司几乎完全控制了全球茶叶贸易，巨额的财富开始源源不断地流向它们。
1890年，印度茶长驱直入，迅速占领了西藏，以及云南丽江、中甸等市场，导致川茶、滇茶遭遇重创。
外国茶叶居然卖到了中国的重要产茶区。著名的茶马古道，出现了茶叶的逆向流通，这让中国人情何以堪！
这时，印度茶、锡兰茶已经完全超越了中国茶。中国人不得不向印度学习怎么来种植、制作茶叶，这对号称“茶叶之国”的中国来说，实在是莫大的讽刺。
郑世璜考察归来，建议向印度学习，推广大规模种植，购置各种茶叶加工机器，提高竞争力。
然而，中国茶商固步自封地认为，不论是印度茶还是锡兰茶，都是低档货，只能销给蛮夷。有几千年喝茶传统的中国人，对茶叶的品质要求更高。中国茶农依靠传统手工工艺，好好做高品质茶叶，专供国内市场就行了。
英国公司强力引导消费市场，培育国际上的红茶饮用习惯，宣传使用印度与锡兰茶叶的英国红茶最正宗，并从产业链角度对华茶进行多方打压。
到1892年，伦敦杂货店里已经买不到华茶。短短几十年时间，华茶从趋之若鹜沦落到“无人过问”。
日本争夺绿茶市场的方法，是拍摄中国人不卫生制茶的照片，到处宣传。同时声称中国绿茶缺少维生素和蛋白质，污蔑中国茶叶加入了着色剂。
日本的这些不实宣传，逐渐使美国消费者改变嗜饮中国茶的习惯，改为饮用英国红茶和日本绿茶。中国茶叶逐渐失去了美国这个第二大出口市场。
范和钧在《屯溪茶业调查》中说：“华茶外销衰落的原因，与其说是由于其他各国的茶产起而兴之竞争，不宁说是由于中国的茶业不能与人争胜，而中国茶业之所以不能争胜，第一是因茶叶的品质过于低下……”
与印度、锡兰的大茶场相比，中国的茶叶生产者，多是以种茶为副业的小农户，茶树零星散处，一户茶树不过数十，至多数百株，产量不过数十，至多数百斤。规模小而分散，效率低，成本高昂，工艺不一，质量参差不齐。
晚清中国的茶叶出口，至少要经过“茶农→行户→制茶号→口岸茶栈→洋行→外国商家”等环节，整个茶业交易环节十分繁杂，存在诸多根深蒂固的恶习。
每多一次转手，即多一层盘剥，中间商既明取佣金，又暗地压秤压级压价，或以次充好、掺杂使假。
一些茶商将原本一片叶芽或两片叶芽的茶叶，降低到三片叶子、四片叶子，甚至直接往茶叶里掺入老茶叶或树叶。
众多中国茶商的经营、产业组织方式十分落后，固步自封，消息闭塞，“成本不充，艰于周转”，“借本谋利，货难久延”。
归根结底，问题在于茶农和茶商的分散、狭小和孤立，虽然拥有先天资源优势，最后却陷入无序竞争和内卷当中。
2008年，新华社登出一篇报道：“七万中国茶厂，为何不抵一家立顿 ？”当时，全中国有上千万茶农、7万多家茶厂，年产值300亿人民币。立顿茶叶的年产值为230亿人民币，相当于中国茶业年产值的七成，而利润则远超七万中国茶厂之和。